L’aventure commence en Haute-Savoie, sur la place de la mairie de Thonon-les-Bains. Plus précisément depuis la plaque du km 0 de Route des Grandes Alpes®, départ de toutes les grandes traversées des Alpes (rando, vélo, VTT).
Vous quittez alors les bords du Lac Léman et sortez de la ville en direction du col du Feu (1120 m), premier obstacle de l’itinéraire. Jusqu’au col l’itinéraire est commun avec celui de Route des Grandes Alpes® Gravel. L’ascension du Col du Feu, où est passé le Tour de France 2023, est assez courte mais plutôt rude. Y compris dans sa partie terminale sur route où vous allez trouver du 10%. Beaux panoramas sur le Lac Léman très belles vues au sommet sur le massif du Chablais.
Depuis le col, d’agréables chemins sillonnent un vallon perché et verdoyant jusqu’à l’aérodrome du col des Moïses (1121 m), réservé aux planeurs. La Menoge, que vous allez suivre, prend sa source dans des marécages à proximité. Vous roulez d’abord un peu à l’écart de sa rive droite sur un chemin forestier. Après avoir doublé Habère-Poche, vous rejoignez le cours du torrent à Habère-Lullin. Le sentier est bien aménagé et très plaisant. Il présente de nombreux changements de direction qui ralentissent la progression. Les « pressés » prendront la route.
Les bords de la Menoge mènent à Boëge, puis à Bonne. Au carrefour, avec la D1205, vous êtes tout proche de Vétraz-Monthoux et de l’agglomération d’Annemasse, où vous trouvez tous types d’hébergements selon vos envies et votre budget. Pour continuer en direction du Salève, passer sous l’autoroute à Arthaz-Pont-Notre-Dame.

Depuis Annemasse, Vétraz-Monthoux ou Arthaz-Pont-Notre-Dame, rejoindre Mornex pour entamer l’ascension du Mont Salève par la route. 19,2 kilomètres pour 1012 mètres de dénivelé à 6% de moyenne, avec trois kilomètres qui vont crescendo de 9 à 10,5%... Une montée très sérieuse, surtout dans sa première moitié.
Après le téléphérique, les dénivelés deviennent plus raisonnables, parfois faciles. Vous passez successivement le col de Grande-Gorge (1286 m) et le col de la Croisette (1176 m) avant d’atteindre le col des Pitons (1335 m), terme de l’ascension. De là vous pouvez faire quelques pas jusqu’au vrai sommet du Salève (1379 m). Depuis la Tour des Pitons, vous jouirez d’un panorama unique sur Genève, le Jura, le lac Léman…
Sur le plateau du Salève, quittez la route sur votre droite pour récupérer la vue en empruntant un chemin avec des passages caillouteux. C’est un peu VTT, mais ça passe bien.
Vous allez ensuite vous laisser glisser vers le Mont Sion et Saint-Blaise sur un réseau de routes agréables en sous-bois. Pour déboucher finalement dans un paysage plus ouvert. La descente se fait alors sur des pistes blanches en gravier : le paradis du pratiquant de Gravel !
Après avoir rejoint le chemin de Compostelle, vous poursuivez en direction de Frangy par Minzier et Chaumont. Des petites routes de campagne très vallonnées mènent ensuite à l’arrivée à Seyssel, jolie bourgade au bord du Rhône et sur la ViaRhôna. Vous y trouverez un camping, des hébergements adaptés et tous les commerces.

Au départ de Seyssel, l’itinéraire ne s’éloigne jamais vraiment du Rhône sur lequel il offre de très belles perspectives. Il traverse la Chautagne, effectue un crochet par le lac du Bourget, l’un des plus beaux lacs alpins et le plus grand entièrement situé en France. Il gagne ensuite le village de Chanaz, surnommé la « Petite Venise savoyarde », surnom dû à son implantation sur le canal de Savière, qui relie le Rhône au lac du Bourget.
Entre Seyssel et Chanaz, prendre d’abord la ViaRhôna, puis la quitter pour rejoindre le lac du Bourget en traversant la plaine de la Chautagne, zone humide et naturelle préservée. Depuis Chanaz, la route s’écarte progressivement du Rhône et de la ViaRhôna pour rejoindre Jongieux. On emprunte pour cela le tracé des Chemins du Soleil, la grande traversée des Préalpes à VTT. Itinéraire que l’on quitte à Jongieux, au milieu des vignes et sur les flancs du Mont du Chat, pour redescendre jusqu’à St Jean-de-Chevelu. On entre alors dans l’Avant-Pays Savoyard, autrefois surnommé Petit-Bugey savoyard.
Belle journée pour les visites, car après le lac du Bourget et Chanaz, Jongieux, situé sur le sentier de Compostelle et qui se définit lui-même comme un village oeno-cyclo touristique, mérite un arrêt prolongé.

À St Jean-de-Chevelu suivre la très fréquentée D1504 pendant quelques centaines de mètres, avant de tourner à gauche en direction de Saint-Paul-sur-Yenne. Vous évoluez toujours dans l’Avant-Pays savoyard. Les vignes ont laissé la place à des paysages de campagne de plus en plus vallonnés et boisés. C’est très beau, et d’autant plus tranquille que 60% de l’itinéraire s’effectue sur des chemins, en campagne ou forêt.
Après avoir mis le cap au sud en périphérie de Yenne, vous entamez l’ascension du versant nord du Mont Tournier (851 m). Son altitude modeste dissimule une ascension pas si facile que ça : près de 600 m de dénivelé positif répartis sur 10,5 km à 6% de moyenne.
La montée est divisée en deux parties. La première (7,8 km), propose un tracé sur les pentes du Mont Tournier, tournant à 6% de moyenne. Le paysage dégagé offre l’occasion de profiter d’une vue imprenable sur le Mont du Chat et la Montagne de l'Épine. La seconde partie, longue de 2,7 km, démarre au lieu-dit L’Abully, lorsque vous quittez la D40 pour emprunter la D42 qui part à l’assaut de la partie sommitale du Mont Tournier. Vous êtes alors en forêt, engagé sur des pentes comprises entre 7,5 et 8,5%. Le dernier kilomètre à 3,5% achève tranquillement cette ascension.
La descente et la suite, jusqu’à Saint- Maurice-de-Rotherens, s’effectue sur des chemins forestiers aussi roulants qu’agréables. L’itinéraire passe ensuite à Novalaise, avant de rejoindre les bords du lac d’Aiguebelette, près de la sortie de l’A43. Elle longe pour finir la rive est du lac sur un aménagement en gravier, dédié aux vélos. Fin du tronçon à la gare d’Aiguebelette-le-Lac.

Voici la très belle étape de la Chartreuse, qui traverse l’ouest du massif et du parc naturel régional. La première portion de l’itinéraire se fait sur route, depuis Lépin-le-Lac jusqu’aux Échelles. Vous roulez alors en contrebas du massif de l’Épine, en vous élevant par des petites routes tranquilles au-dessus du lac d’Aiguebelette.
Après avoir traversé Attignat-Oncin, commune rurale et forestière, vous rejoignez la D921, un peu plus fréquentée jusqu’aux Échelles et Entre-Deux-Guiers. Ici, vous quittez le tracé des P’tites Routes du Soleil® par la route, qui mène à Saint-Pierre-d’Entremont par le col de Couz (626 m) et le col des Égaux (958 m). Une option que les plus sportifs et/ou motivés pourront prendre pour rejoindre le coeur du massif de Chartreuse. À la place, vous allez emprunter la Via Chartreuse, qui relie Saint-Christophe-la-Grotte à Saint-Joseph-de-Rivière : une voie verte de 17 km, principalement composée de chemins blancs, avec de nombreuses haltes (espaces naturels, patrimoines, goût) pour découvrir le territoire.
De Saint-Joseph-de-Rivière jusqu’à Voreppe et Grenoble, il reste une douzaine de kilomètres par le col de la Placette (587 m). Pas très méchant, mais sur une route assez fréquentée. À Voreppe, rejoindre l’agréable piste cyclable le long des bords de l’Isère, où ça « file » sans difficulté. Vous rejoignez alors Grenoble et votre hébergement, à moins que vous n’ayez décidé d’attaquer, dans la foulée, la montée du Vercors depuis Seyssinet-Pariset.

Pour démarrer la première étape de la traversée du Vercors, rendez-vous à Seyssinet-Pariset, à l’emplacement de la voie du tramway GVL (Grenoble / Villard-de-Lans). Inauguré en 1920 et en service jusqu’en 1951, son tracé final reliait le centre de Grenoble à Villard-de-Lans, par Saint-Nizier-du-Moucherotte et Lans-en-Vercors. L’itinéraire que nous préconisons emprunte donc la Via du Tram, principalement sur piste et traversant de nombreux ouvrages d’art.
Autre possibilité : réaliser l’ascension par la route, depuis Seyssinet-Pariset. Cette montée, assez rude, est connue pour sa superbe vue panoramique sur l’agglomération grenobloise et la chaîne de Belledonne. Et si vous souhaitez faire l’impasse sur la longue montée vers le plateau du Vercors, vous pouvez prendre les bus T64 et T65, équipés de porte-vélos, au départ de la gare routière de Grenoble.
Après Saint-Nizier-du-Moucherotte (1168 m), site de l’ancien tremplin des JO de Grenoble et point culminant de la montée depuis Grenoble, empruntez la ViaVercors sur environ 25 kilomètres jusqu’à Corrençon-en-Vercors, via Lans-en-Vercors et Villard-de-Lans. Belle surprise ! L’itinéraire est ludique, surtout dans sa première partie, avec virages, ruptures de pentes essentiellement sur revêtements en gravier.
Après Corrençon-en-Vercors, descendre par des routes forestières jusqu’à la D221 qui arrive du col d’Herbouilly. Rejoindre ensuite l’Auberge-Refuge de Roybon, à 500 mètres de l'espace nordique d'Herbouilly, où vous pourrez passer la nuit en pleine forêt.

Une étape entièrement située dans le parc naturel régional du Vercors. Dans sa première partie, nous nous sommes beaucoup appuyés sur les ressources locales pour éviter des routes départementales un peu trop passantes.
De l’Auberge-Refuge de Roybon, à Herbouilly, descendez vers le hameau de Tourtre par une piste forestière assez technique puis rejoignez La-Chapelle-en-Vercors par d’agréables chemins en forêt (2 ou 3 poussages en cas de pluie dans les sablières), dont certains utilisés par les chiens de traineaux en hiver. Depuis La-Chapelle-en-Vercors, poursuivez jusqu’à Vassieux-en-Vercors par le hameau du Fouletier. Du centre du village, vous obliquez en direction du col de Rousset, en passant par le gîte de Château-Loup et le stade de biathlon Raphaël Poirée.
Franchissez ensuite le col de St-Alexis (1222 m) pour rejoindre le col de Rousset (1245 m). Longue de 769 m, la traversée du tunnel du Rousset nécessite un peu d’éclairage.
On rejoint le Diois par la très belle descente du col de Rousset (1245 m). Quand vous basculez côté Die, le contraste est saisissant. Vous rencontrez vos premiers champs de lavande, un avant-goût de Provence. Un dernier raidillon après Chamaloc pour rejoindre le col de Romeyer avant de se laisser descendre jusqu’à la capitale du Diois.

Attention, encore un gros morceau !
On quitte Die et on traverse le Diois, en direction du Buëch, par des pistes forestières larges et roulantes. Champs de lavande, vignes, pins sylvestres… les paysages changent. On est bien dans les Préalpes du Sud et l’ambiance devient provençale.
Depuis Die, rejoignez Aix-en-Diois par la rive gauche de la Drôme. Passez alors rive droite et suivez le méandre de la Drôme jusqu’à Saint-Roman. Près de Menglon, vous vous éloignez de la rivière pour entamer la montée du col du Pinet (1199 m) par une belle piste forestière très roulante.
À la hauteur de Miscon, reprendre la direction de la Drôme que l’on rejoint à la hauteur du Pic de Luc (1085 m), au sud de Luc-en-Diois. Vous traversez alors le Claps de la Drôme, spectaculaire chaos rocheux, pour progresser rive gauche dans un enchainement de vallons perchés par Beaumont-en-Diois et Charens jusqu’à Valdrôme, au terme de cette étape.

De Valdrôme, prenez pendant quelques kilomètres la route qui monte à l’ancienne station de ski. La laisser sur votre gauche et empruntez le réseau de pistes qui franchit la limite entre les départements de la Drôme et des Hautes-Alpes. Vous passez par le gite de Praboyer, labellisé Accueil Vélo, sur une piste refaite à neuf.
Au gîte, vous êtes dans la partie nord du parc naturel régional des Baronnies Provençales et vous allez rejoindre la vallée de l’Oule à Montmorin par une ancienne route, aujourd’hui accessible aux randonneurs. Attention à un passage engagé d’une dizaine de mètres ! Grandes falaises en forme d’aiguilles avec des vues sur l’ensemble de la vallée de l’Oule.
Depuis Montmorin, vous entamez alors l’assez sérieuse montée du col des Tourettes (1126 m) entre les Montagnes de Maraysse et de Chauvet. Depuis le col, redescendre en direction de Ribeyret, sur la route qui relie Gap à Nyons. De Ribeyret, emprunter l’itinéraire VTT des Chemins du Soleil jusqu’à Montjay par le col de Roure (1198 m) et le col de Serre Larobe (1014 m). Des ascensions tranquilles dans un cadre charmant, entre les aménagements photovoltaïques et les champs de lavande.
Depuis le col de Serre Larobe, suivre la piste en balcon travers forêts et lavandes. Elle vous conduit vers les deux principales difficultés de la journée : la descente des gorges d'Aumage et leur remontée où un poussage s'avère nécessaire. À partir de Montjay, suivre la vallée de la Blaisance, affluent du Buëch. Vous dépassez Chanousse, perché sur un éperon dominant la vallée et gagnez ensuite Trescléoux, village aux vieux murs et aux tuiles roses, imprégné de soleil et d'histoire. Passage au gite du Mont-Garde, labellisé Accueil Vélo, sur la route de Lagrand, « Petite cité de caractère », qui offre un superbe panorama sur la vallée du Buëch.

À Lagrand, nous avons pris l’option de faire le tour de la montagne de Chabre, par Orpierre et le col Saint-Jean (1159 m), de façon à emprunter ensuite les gorges de la Méouge. L ‘ascension du col Saint-Jean, courte mais souvent proche des 7%, vous fait repasser dans la Drôme et rejoindre le tracé des P’tites Routes du Soleil®. Au sommet, très joli oratoire et surtout très belle vue.
Après le col, descendez vers Ballons puis, franchissez le col de la Croisette (927 m), et suivez les Gorges de la Méouge.
La Méouge serpente au fond de gorges profondes et sinueuses. Elle traverse des paysages grandioses, créés par l’érosion. Énormes blocs de roches aux strates de couleur ivoire, chaos de falaises et d’éboulis, tufs calcaires constituent une expérience visuelle inoubliable.
Après que la Méouge ait rejoint le Buëch, prenez au sud-est direction Ribiers. De Ribiers, direction Sisteron que l’on rejoint par le sentier du chemin de la Marquise, qui débouche sur la citadelle de Sisteron.

Pour relier Sisteron à Digne-les-Bains, tous deux grands pôles d’hébergements et de services pour les itinérants, nous avons choisi de passer par la montagne plutôt que de suivre les bords de la Durance. Un parcours plus conforme à l’esprit Gravel, plus joli aussi et qui utilise de belles pistes roulantes pour rejoindre la vallée des Duyes et le pays Dignois.
De Sisteron, l’itinéraire gagne Entrepierres, le long du Riou de Jabron. Au lieu-dit Les Andrieux, il bifurque vers l’est et Saint-Geniez, situé dans la partie nord des Préalpes de Digne et dans la réserve naturelle géologique de Haute-Provence.
Empruntez ensuite la spectaculaire Route du Temps pour rejoindre Authon, niché dans une vallée d’altitude au coeur des Monges, massif situé à équidistance entre le lac de Serre-Ponçon et Digne-les-Bains. Depuis Authon, prendre la route pour franchir le col de Fontbelle (1304 m) et rejoindre de très jolies pistes forestières en versant adret.
Depuis Fontbelle, les pistes sont bien roulantes, enchaînant montées et descentes avec quelques passages en balcon pour dévaler ensuite plus franchement vers la vallée des Duyes, en grande partie sur une petite route sans circulation. Le paysage s’ouvre franchement dans cette vallée perchée. Peu après Hautes-Duyes, passé le très convivial village de Thoard, le parcours poursuit en montée vers un nouveau col. Une petite route et une piste permettent de descendre vers la vallée de la Bléone. Attention, court passage très technique sur une bonne cinquantaine de mètres !
La jonction avec Digne-les-Bains, où vous aller longer puis traverser la Bléone, se fait par les pistes cyclables.

Depuis Digne-les-Bains direction Mézel, au coeur de la vallée de l'Asse. Plus loin, l’itinéraire franchit la limite du parc naturel régional du Verdon et rejoint Majastres, dont la particularité est d’être la commune la moins peuplée du département des Alpes-de-Haute-Provence.
Après Majastres, un chemin de pierre sèche descend à flanc vers la Clue de la Melle, sur le Riou d’Ourgeas. L’itinéraire évolue dans un décor assez pelé : une zone de pâturage, avec beaucoup de cailloux. Vous suivez de vieux chemins et passez des torrents à gué au milieu de blocs de pierre énormes. Avant de poursuivre la descente sur une vielle route caillouteuse à flanc de montagne. Ambiance sauvage, paysages incroyables, vous êtes seul au monde.
C’est beaucoup plus vert pour rejoindre ensuite un resserrement et un vieux chemin surplombant les gorges du ravin du Riou d’Ourgeas. Le chemin est bordé par un garde-corps en fer forgé qui a dû voir passer du monde.
Les gorges franchies, gagnez Barrême, étape sur la route Napoléon, si réputé pour ses fossiles d’ammonites qu’il a donné son nom à une époque de l’ère secondaire : le Barrémien.

Après Barrême, on évite la route en grimpant jusqu’au sommet de Clavoune (1338 m), apprécié des parapentistes. Les chemins sont très roulants jusqu’à Saint-André-les-Alpes.
Depuis Saint-André-les-Alpes, l’itinéraire suit la rive est du lac de Castillon, de sa naissance jusqu’au barrage. Attention aux voitures sur la N202 ! Il traverse Saint-Julien-du-Verdon, perché sur une presque-île du lac et grimpe ensuite direction Soleilhas, via Demandolx et le col de Saint Barnabé.
Demandolx est un tout petit village qui offre des vues exceptionnelles sur les lacs de Castillon et de Chaudanne. Quant à la route du col de Saint-Barnabé (1365 m), elle présente une belle série de 8 lacets à 6% de moyenne qui permet de prendre rapidement de la hauteur, tout en profitant de superbes panoramas. La descente vers Soleilhas est assez courte : un peu moins de quatre kilomètres, avec encore quelques beaux lacets.
Depuis Soleilhas, village lumineux blotti dans une vallée entourée de toute part par la montagne et la forêt, suivre le cours de l’Estéron, affluent du Var. Il vous mènera à Saint-Auban, village ancien installé en gradins au pied de l’immense rocher de Tracastel, connu pour sa Clue, magnifique gorge très appréciée des amateurs de canyoning.

Entre Saint-Auban et Thorenc, il reste encore à franchir le col de Bleine (1439 m). Cinq kilomètres et une dizaine de lacets, sur une pente entre 6 et 7,5%. Trois kilomètres de descente vous amènent à Thorenc, également surnommé la « Suisse Provençale ». Cette agréable station climatique de l’arrière-pays de Grasse, est située sur un vaste plateau d'altitude, au milieu de paysages boisés de sapins et de peupliers, entourée d’un décor montagneux splendide qui la garde à l'abri des vents alpins.
De Thorenc, l’itinéraire remonte le cours de la Lane, avant de continuer au nord-est en direction de la station de Gréolières-les-Neiges. L’itinéraire passe au pied de la Montagne du Cheiron qui culmine à la cime du Cheiron (1778 m) sur les flancs de laquelle ont été tracées des pistes de ski.
Vous êtes tout près de Nice, mais c’est tellement sauvage ! Vue mer et montagne, inoubliable… L’un de nos gros coups de coeur, mais attention, c’est un peu typé VTT, même si ça passe en Gravel. On est beaucoup sur les freins, il y a pas mal de cailloux… Pour ceux qui hésitent, il y a une alternative par la très jolie route de la clue de Gréolières : passage en corniche, à travers des roches, traversée du joli village de Gréolières, vue sur la mer.
Rejoindre le pied du village de Bézaudun-les-Alpes, au terme de cette étape splendide.

De Bézaudun-les-Alpes, rejoindre la vallée du Var, en traversant Le Broc, charmant village, juché sur un éperon rocheux dominant le confluent du Var et de l’Estéron. Vous êtes au nord et pas très loin des fameux « baous », dont le plus célèbre est celui de Saint-Jeannet, bien connu des grimpeurs.
Après Carros, autre très beau village, à caractère médiéval, dominé par son château du 12ème siècle, l’itinéraire traverse le Var et remonte vers le nord en suivant la route (très fréquentée) de Grenoble.
Au bout de trois kilomètres peu agréables à cause de la circulation, vous prenez franchement à droite pour jongler avec les pistes, chemins et routes de l’arrière-pays niçois.
Après avoir suivi la Banquière jusqu’à sa jonction avec le Paillon, suivre celui-ci jusqu’à la mer et à la Promenade des Anglais. Bravo, vous l’avez fait !